La sera del 3 maggio 1979, quando il sistema entrò per la prima volta in funzione di occasione delle elezioni generali tenute in gran bretagna in quell'anno, v'erano 26 terminali soltanto per immettere nel sistema i risultati, controllarli e mandarli sullo schermo televisivo. I risultati, via via che arrivavano, venivano messi a disposizione del direttore del programma televisivo in diverse forme: come istogrammi animati a colori indicanti le percentuali di voti dei vari partiti e i cambiamenti rispetto alle precedenti elezioni; infine, come quadro animato contenente i risultati complessivi.

Ogni risultato contribuiva a numerose rappresentazioni animate, come quella delle cartine che facevano vedere lo spostamento di voti da un'partito all'altro verificatosi nel paese. Tutti questi tipi di rappresentazioni erano a disposizione del direttore del programma al semplice tocco di un bottone. Nessuna tecnica manuale avrebbe mai potuto offrire una simile varietà di immaggini grafiche animate e aggiornate fino all'ultimo secondo.

Al cuore del sistema icon v'è un minicalcolatore già usato in una quantità di altre applicazioni, del controllo della contabilità alla trasmissione del telex.

La maggior parte della programmazione del calcolatore è fatto nel linguaggio chiamato rtl2, appositamente realizzato per l'elaborazione di dati in >, cioè ad alta velocità.

Oltre ad accettare i dati in arrivo, il minicalcolatore genera le informazioni che producono, l'immaggine televisiva; questa viene suddivisa in una serie di punti o celle, lungo ogni riga televisiva. L'ICON funziona con una definizione di 1024 punti in ciascuna delle 574 righe che formano l'immagine televisiva. Ogni punto può esssere visualizzato in uno qualsiasi dei 64 colori ricavabili da una tavolozza elettronica che è dotata di un insieme di valvole rosse, verdi e azzurre per generare ciascuno dei 64 colori. La tavolozza può essere azionata dinamicamenta dal calcolatore, cosi il colore numero 6, per esempio, una volta può essere verde mare e subito dopo azzurro indaco.

Questo permette al sistema di rivelare le parti nascoste di un'immagine con un semplice cambiamento di colore che fa risaltare la zona rispetto aql colore diverso del fondo.

Nell' ICON la descrizione di una figura non è immagazinata sotto forma di numeri che indichino il colore di ogni punto. Poichè in una tipica rappresentazione i colori rimangono inalteratiin zone ampie, l' immagine viene descritta più facilmente introducendo il colore x per la durata y punti.

La tecnica ha il nome di codice di > e consente una notevole riduzione dei dati richiesti per definire una particolare immagine.